Przedawnienie karalności oznacza, że po upływie określonego czasu od popełnienia przestępstwa nie można już pociągnąć sprawcy do odpowiedzialności karnej. Długość tego okresu zależy od rodzaju przestępstwa.
W przypadku zabójstwa przedawnienie karalności wynosi 40 lat, a w przypadku innych zbrodni, czyli czynów zagrożonych karą co najmniej 3 lat pozbawienia wolności, 20 lat.
Przedawnienie karalności pozostałych czynów wynosi 15 lat (czyny zagrożone karą pozbawienia wolności przekraczającą 5 lat), 10 lat (czyny zagrożone karą pozbawienia wolności przekraczającą 3 lata) albo 5 lat (pozostałe czyny).
Jeśli przestępstwo trwało przez dłuższy czas (dłużej niż jeden dzień), przedawnienie liczy się od ostatniego dnia, w którym sprawca działał. Odnośnie przestępstw, których dokonanie uzależnione jest od nastąpienia konkretnego skutku, bieg przedawnienia rozpoczyna się od momentu, gdy skutek nastąpił.
Karalność przestępstw ściąganych z oskarżenia prywatnego (zniesławienie, zniewaga, naruszenie nietykalności cielesnej, czy niektóre przypadki naruszenia miru domowego) ustaje po upływie roku odkąd pokrzywdzony dowiedział się o osobie sprawcy, ale nie później niż po upływie 3 lat od popełnienia czynu.
Przy przestępstwach popełnionych na szkodę małoletnich, takich jak np. przemoc czy przestępstwa przeciwko wolności seksualnej i obyczajności, czas przedawnienia karalności liczy się jeszcze inaczej – sprawa nie może się przedawnić, zanim poszkodowany nie skończy 40 lat.
